Il 12 ottobre del 1492 Cristoforo Colombo, dopo una lunga ed estenuante traversata oceanica alla ricerca delle mitiche Indie, raggiunge le terre che in seguito verranno chiamate America. La prima avventura atlantica, ma anche le scoperte e le imprese geografiche che seguono negli anni successivi, si sono impresse nell’immaginario collettivo come eventi cruciali che hanno segnato un passaggio storico epocale: quello tra il Medioevo e l’Età Moderna. Alla fine del Quattrocento l’Europa appare infatti ancora sostanzialmente chiusa nei suoi confini geografici e mentali. Al passaggio del secolo, viceversa, le vecchie barriere cominciano improvvisamente a rompersi e le rotte occidentali e orientali degli esploratori iniziano ad aprire la strada anche ad altre rotte, quelle cioè dei filosofi, dei letterati e degli scienziati. Da Cristoforo Colombo in poi le scoperte geografiche europee d