<p>Di          che genere erano le relazioni tra l&rsquo;Europa cristiana e il mondo          islamico nell&rsquo;Alto Medioevo, prima che le cosidette <em>Repubbliche          Marinare</em> facessero vela verso lontani empori? Quello che &egrave;          sicuro &egrave; che i due mondi si conoscevano, ma male. In particolare          l&rsquo;Europa di Carlo Magno era consapevole della potenza dei Califfi          ma molto probabilmente non era vero il contrario. Il <em>Dar-al-Islam</em> sapeva infatti ben poco del panorama europeo, probabilmente perch&eacute;          l&rsquo;Europa non era in quel momento considerata un&rsquo;area politicamente          rilevante ed economicamente attraente. Gli scambi c&rsquo;erano ma erano          probabilmente limitati al mondo dei doni tra governanti e tra gli strati          superiori della societ&agrave;. Si trattava soprattutto di beni di lusso,          come schiavi e stoffe preziose che facevano bella mostra di s&eacute;          dentro alle corti principesche. Solo tre secoli pi&ugrave; tardi il panorama          appare del tutto mutato. Il Mediterraneo &egrave; ora solcato da centinaia          di navi saracene e cristiane, appartenenti a l&rsquo;una o all&rsquo;altra          citt&agrave;, a l&rsquo;uno o all&rsquo;altro regno. L&rsquo;Europa, pur          politicamente frammentata, &egrave; diventata una potenza economica, attiva          nei mercati islamici e orientali, ma anche militare, essendo in grado          di organizzare numerose spedizioni armate contro gli infedeli, di cui          la prima Crociata &egrave; solo l&rsquo;esempio pi&ugrave; famoso. Amalfi          e Venezia prima, Pisa e Genova poi, aprono cos&igrave; la strada alla          circolazione nel Mediterraneo e, agli inizi del XII secolo, dominano gli          scambi a largo raggio e i traffici marittimi. Quattro citt&agrave; governate,          nel periodo in questione, da istituti comunali e quindi sostanzialmente          autonome dal punto di vista politico. Di fatto, quattro <em>Repubbliche          Marinare</em>, un nome oggi caduto un po' in disuso negli ambienti scientifici,          ma ancora ampiamente usato nel linguaggio comune. Ma cosa &egrave; successo          in questi tre secoli? Come &egrave; potuto avvenire questo cambiamento?</p>